Apparu il y a plusieurs siècles, le billard a su évoluer à travers les âges et les cultures, s’imposant aujourd’hui comme un sport reconnu à l’échelle mondiale. Voici un aperçu de l’histoire du billard, enrichi d’anecdotes révélant quelques aspects amusants et surprenants.
Le billard trouve ses origines en Europe, probablement en France, au cours du 15e siècle. À cette période, des jeux analogues étaient pratiqués en plein air, utilisant des bâtons et des boules sur l’herbe. Ce qui deviendra le billard est en fait alors une variante du jeu de croquet. Il est alors connu sous plusieurs appellations : « palle-mail » en France, « vilorta » en Espagne, « boccie » en Italie, et en Angleterre sous les noms de « pall-mall » (croquet) ou « ball-yards ».
La première table de billard en intérieur est l’œuvre du menuisier Henri de Vigne en 1469. Elle était en bois et deux fois plus longue que large. Son lit de pierre était recouvert d’un drap et ses bandes étaient composées de chanvre Deux théories existent pour expliquer le passage du billard à un jeu d’intérieur :
L’objectif du jeu consistait à faire tomber des quilles sur l’aire de jeu. Dès le XVIe siècle, les tables étaient dotées de ‘blouses’ (poches) permettant de ‘blouser’ (d’empocher) la bille de l’adversaire. C’est la première trace de ce qui deviendra plus tard le billard américain.
Quoiqu’il en soit les joueurs se prennent au jeu et se rendent compte qu’il vaut mieux tenir le maillet du croquet à l’envers pour une meilleure précision des coups : c’est la naissance de la queue de billard ! C’est ainsi que le terme billard est né, dérivé du mot français « bille », signifiant boule et du mot « billart », désignant un bâton courbé.
Le 16 mai 1634, le terme « académie » fut employé pour la première fois en référence à une salle de billard. Durant cette période Paris comptait entre 120 et 150 tables de différentes dimensions, adaptées aux espaces où elles étaient installées
Le cardinal de Richelieu, passionné par ce jeu, établit en 1636 l’Académie royale de billard dans la rue Vieille-du-Temple. Celle-ci accueille des jeunes garçons de tous horizons, leur assure une formation scolaire et militaire mais les forme également à la pratique de l’escrime et du billard !
Enfin Louis XIV était également un fervent amateur de billard. Il fit réaliser l’une des premières tables de billard dans son palais de Versailles marquant ainsi l’entrée du jeu dans la haute société française. Le billard devint rapidement un passe-temps apprécié à la cour, contribuant à sa diffusion dans toute l’Europe aristocratique.
C’est durant les 18èmes et 19e siècles que le billard évolue pour ressembler au meuble que l’on connait aujourd’hui.
La première étude technique de grande importance consacrée au billard a été réalisée par M. de Mairan en 1728, qui la présente à l’Académie royale des sciences. Le jeu de billard connait un développement significatif et, en 1790, on dénombre 800 tables dans les académies de billard de Paris. Mais l’industrialisation et l’apparition de nouvelles techniques de fabrication vont accélérer ce développement.
Le développement de la pratique du billard se fait en partie grâce à une amélioration notable du matériel, aussi bien pour la table de billard que pour les accessoires avec lesquels on joue.
Parmi les changements notables citons :
Ces améliorations et la pratique du billard par des personnages célèbres comme Napoléon qui avait fait fabriquer une table de billard portable pour pouvoir jouer pendant ses campagnes militaires, Abraham Lincoln ou encore Mark Twain qui jouaient régulièrement au billard participent à la démocratisation du billard.
Anecdote : Un épisode fascinant de l’histoire du billard se situe lors de la signature du Traité de Versailles en 1919, marquant la conclusion de la Première Guerre mondiale. En effet, la table sur laquelle ce traité a été ratifié dans la galerie des Glaces du château de Versailles était, à l’origine, une table de billard. Ce fait illustre comment cet objet de divertissement a pu jouer un rôle dans certains événements historiques majeurs.
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L’actuel billard français n’apparaît qu’en 1850. Outre les améliorations apportées aux tables, les poches de celles-ci furent supprimées en France à cette époque, puis dans d’autres pays. Les joueurs améliorent leurs séries (nombre de points marqués dans le même tour de jeu par un joueur) et conduit à l’ouverture de nouveaux cafés équipés de billard ainsi que de vastes salles, notamment à Paris, Vienne, Amsterdam et New York. Le billard français à trois billes sur une table sans poches (également appelé billard Carambole) devient ainsi l’un des styles de billard les plus pratiqués à travers le monde à cette époque.
Certains inventent d’autres tables de billard comme le billard à bouchon, aussi appelé billard-golf. Apparu dans les années 1930 à 1950 en Belgique c’est un jeu de billard se jouant sur une petite table avec des obstacles (appelés « bouchons » ou « champignons »). Au même titre le carrom ou le billard Nicolas traduisent le souci de proposer des nouveautés au public.
De même c’est au début du 20eme siècle qu’apparaissent les premiers billard table comme ce billard de style Louis XVI, transformable en table de salle à manger, à l’allure novatrice pour l’époque.
Si le billard français et le snooker ont été les premiers introduits en Amérique par les colons européens à la fin du 18ème siècle, les joueurs américains ont rapidement adapté les règles pour les rendre plus simples et accessibles. Le billard américain tel que nous le connaissons actuellement commence à émerger au cours des années 1800 pour connaitre durant tout le 19e siècle une expansion rapide avec le « 8-ball »: de nombreuses salles de billard voient le jour dans les grandes métropoles américaines, et les compétitions se développent dans tout le pays.
Au commencement du XXe siècle, les dimensions des tables, la taille des boules et les règles du jeu sont également normalisées, favorisant ainsi l’harmonisation du billard américain à travers les États-Unis. Le même processus apparait en Europe où les règles du billard carambole et du snooker se figent et ou les premières fédérations sont créées afin d’organiser des compétitions nationales et internationales.
Au cours des premières décennies du XXe siècle, le billard carambole, qui ne comporte pas de poches, jouit d’une grande popularité. Willie Hoppe, figure emblématique de ce sport, exerce alors une influence majeure sur son essor durant plusieurs décennies.
Le snooker, forme de billard principalement pratiquée au Royaume-Uni, connait une montée en popularité dans les années 1920, en grande partie grâce à l’établissement du Championnat du monde de snooker en 1927 et au rayonnement britannique dans les pays du Commonwealth. Ce sport a acquis une renommée considérable après la Seconde Guerre mondiale, notamment grâce à des figures emblématiques telles que Joe Davis ou Ronnie O’ Sullivan et à la médiatisation mondiale des compétitions.
Durant les 30 Glorieuses le billard se démocratise grâce à la création de nombreuses salles de jeu et à l’apparition des bowlings en Amérique du Nord. Le phénomène apparaitra dans les années1980 et 1990 en Europe ou de nombreuses salles équipées de plus de 30 tables seront créées. A la même époque le billard devient un sport médiatique grâce a de nombreuses retransmissions télé (Canal plus en France, la BBC en Angleterre…).
De grands tournois internationaux voient le jour tels que la Mosconi Cup qui met chaque année en concurrence les meilleurs joueurs d’Europe et des États-Unis. Certains deviennent des stars à la renommée mondiale comme Steve Davis et Ray Reardon en snooker, Efren « Bata » Reyes et Willie Mosconi au billard américain ou encore Raymond Ceulemans au billard français.
Au cours du XXe siècle, le billard a donc évolué d’un simple divertissement à un sport de compétition reconnu à l’échelle internationale. Les différentes variantes telles que le snooker, le billard américain et le billard français ont chacune développé des règles distinctes et des compétitions emblématiques. La professionnalisation du sport, l’optimisation des équipements, ainsi que la large diffusion médiatique, ont joué un rôle clé dans la transformation du billard en un phénomène mondial, apprécié tant pour le loisir que pour la compétition.
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